Плутон оказался больше, чем считалось ранее

Автоматическая межпланетная станция New Horizons Американского национального аэрокосмического агентства (NASA) вычислила и передала на Землю точный диаметр крупнейшего карлика Солнечной системы. Как выяснилось, диаметр Плутона составляет 2370 километра, что несколько больше, чем предполагали ученые.

Зонд New Horizons, приступивший к изучению Плутона в середине января, начинает основной этап своей миссии, в который входит сближение с Плутоном и его спутниками. Когда станция поравняется с Плутоном, она временно прекратит связь с Землей, чтобы полностью сосредоточиться на съемках и замерах объекта.

Станция должна пройти в 12 с половиной тысячах километров от поверхности Плутона, который совсем недавно, в 2006 году, вместо статуса планеты получил статус "карликовой планеты".

Ученые считают, что данные, которые передаст зонд о Плутоне, самой дальней из девяти "классических" планет Солнечной системы, прольют свет на историю Солнечной системы.

В среду New Horizons должен передать на Землю сигнал, который будет принят австралийской станцией. Этот сигнал послужит знаком того, что миссия зонда увенчалась успехом.

Зонд New Horizons был запущен 19 января 2006 года. Его основная цель — Плутон и его спутники, Харон, Никта и Гидра. Ожидается, что аппарат подойдет к Плутону на минимальное расстояние в июле 2015 года. После этого он может продолжить исследования объектов в поясе Койпера.

Самый большой спутник Плутона – Харон – имеет 1,04 тысячи километров в диаметре (сам Плутон лишь в два раза больше него – 2,3 тысячи километров в диаметре). Два других спутника – Никта (Никc) и Гидра, которые были обнаружены телескопа Hubble в 2005 году, значительно меньше, их диаметр составляет 32 и 113 километров соответственно. Четвертый спутник Плутона – P4, – в 2011 году также открытый с помощью Hubble, имеет диаметр от 13 до 34 километров.

До августа 2006 года Плутон считался самой дальней планетой Солнечной системы, но съезд Международного союза астрономов, проходивший в Праге, лишил его статуса планеты. Основной "проблемой" Плутона стала его орбита, пересекающаяся с Нептуном, а также вопрос о его спутниках. В последние годы планетой считается "шарообразное небесное тело, вращающееся вокруг Солнца, имеющее достаточную массу для обладания собственной силой тяготения". Плутон, согласно международной классификации, относится теперь к категории карликовых планет вместе с Эридой и Церерой. Некоторые ученые продолжают считать, что Плутон должен быть переклассифицирован обратно в планету.